All about the French Subjunctive Present Tense 

What is the subjonctif? 

The French subjonctif is a mood, not a tense. It is used in dependent clauses and expresses doubt and subjectivity, hence its name. Its difficulty comes from the fact that it does not have an English equivalent, so English natives struggle to understand when to use it. It is usually taught in French B1 classes or above. However, it is used on a daily basis, and it is very important to understand how it works if you want to genuinely sound French. 

Because the subjunctive is a mood, this blog post will only focus on the subjunctive present tense. 

How To Use the Subjonctif Present? 

More than how, you must understand when to use the subjunctive

There are certain things you must remember when forming the subjunctive: 

 

  1. It always starts with que or qui

To use the subjunctive in French, the expression in the main clause must end with the relative pronoun que or qui. When using the preposition de, we have to use the indicative. This is why subjunctive conjugations start with “que”. 

  1. The sentence involves two subjects 

Repeat after me: It is not because you know the subjunctive that you must use the subjunctive. 

We only use the subjunctive when we are talking about two different subjects in the same sentence. If the entire sentence is about the same subject, there is no need to conjugate the second verb. 

For example:

Je ne pense pas que tu viennes demain. 
I don’t think you will come tomorrow. 

Subject 1: je

Subject 2: tu 

Venir is therefore conjugated in the subjunctive present tense. 

However, you will not say

Je ne pense pas que je vienne demain. 

As adding the second je is unnecessary. Instead you will say:

Je ne pense pas venir demain. 
I don’t think I’ll come tomorrow. 

 

  1. Always use the subjunctive after il faut que

Il faut que is a very common French expression which basically translates to “one must” and expresses duty. After il faut que, you must always use the subjunctive. 

 

  1. Certain expressions require the subjunctive to be used. 

You MUST use the subjunctive when expressing:

 

    • Doubt

    • Obligation

    • Possibility

    • Will / desire

    • Judgment 

    • Feeling

You MUST NOT use the subjunctive when expressing: 

    • Certainty 

    • Probability

    • Opinion

    • Facts 

    • Indirect speech

The latter ones will require you to use the indicative mood, aka the present tense you already know. 

Expressions that require the French subjunctive 

Avant que Before Il faut étudier avant que le professeur n’arrive.(You need to study before the teacher arrives.)
En attendant que Waiting for Je lis un livre en attendant que le train parte.(I’m reading a book while waiting for the train to depart.)
Jusqu’à ce que Until Je resterai ici jusqu’à ce que tu reviennes.(I will stay here until you come back.)
Afin que So that Il travaille dur afin que son entreprise prospère.(He works hard so that his business thrives.)
Bien que Although Bien que le temps soit mauvais, nous irons à la plage.(Although the weather is bad, we will go to the beach.)
Pour que So that Je t’ai laissé un message pour que tu me rappelles.(I left you a message so that you call me back.)
Sans que Without Il est sorti sans que personne ne le remarque.(He went out without anyone noticing.)
À condition que As long as Tu peux emprunter ma voiture à condition que tu la ramènes ce soir.(You can borrow my car provided that you bring it back tonight.)
Pourvu que Provided that Pourvu que tu sois prudent, tout ira bien.(As long as you’re careful, everything will be fine.)
À moins que Unless À moins que tu ne finisses tes devoirs, tu ne pourras pas sortir.(Unless you finish your homework, you can’t go out.)
De peur que Lest Je suis rentré tôt de peur que la tempête ne s’aggrave.(I came home early lest the storm worsen.)

Expressions that require the French indicative

Après que After Il est sorti après que je suis rentré.He left after I came back.
Aussitôt que As soon as Elle a souri aussitôt que je suis arrivé.She smiled as soon as I arrived.
Dès que As soon as (dès que is more formal than aussiôt que) Dès que tu finis, viens me voir.Come see me as soon as you’re done.
Depuis que Since Il étudie l’espagnol depuis que l’école a commencé.He has been studying Spanish since school started.
Pendant que While Je lisais un livre pendant que tu cuisinais.I was reading a book while you were cooking.
Quand When Quand tu seras prêt, appelle-moi.When you’re ready, call me.
Lorsque When Lorsque nous sommes arrivés, il pleuvait.When we arrived, it was raining.
Comme As / like Il court si vite, comme un cheval.He runs so fast, like a horse
Si If Si tu viens, j’irai aussi.If you come, I will go too.
Parce que Because Il a souri parce que tu l’as complimenté.He smiled because you complimented him.
Peut-être que Perhaps Peut-être que nous irons au cinéma ce soir.Perhaps we will go to the cinema tonight.
Puisque Since Puisque tu insistes, d’accord.Since you insist, okay. 

  1. Negative sentences often provoke the subjunctive

The subjunctive is also used in negative AND interrogative sentences after the following verbs:

    • Croire (to believe) 

Je ne crois pas qu’il soit veuille travailler avec nous.
I don’t believe he wants to work with us.
    • Penser (to think)

Pensez-vous que ça vaille la peine?
Do you think it’s worth it?
    • Expressions with être: être certain / sûr / convaincu / persuadé /etc

On n’est pas convaincus qu’il aille voir ses amis. 
We are not convinced he will see his friends. 

How to Form the Subjunctive?

Many learners believe the subjunctive present is one of (if not the) the hardest tense to conjugate. Actually, it is not that difficult! As long as you know your indicative present well, which you should if you are reading this article!

To form the subjunctive, we take the third person of the plural (ils/elles) of the indicative present and we replace the -ent by: -e, -es, -e, -ions*, -iez*, -ent

Yes, these are the imparfait endings! You already know them.

Let’s look at some common regular verbs: 

manger finir mettre
Que je mange Que je finisse Que je mette
Que tu manges Que tu finisses Que tu mettes
Qu’il mange
Qu’elle mange
Qu’on mange
Qu’il finisse
Qu’elle finisse
Qu’on finisse
Qu’il mette
Qu’elle mette
Qu’on mette
Que nous mangions Que nous finissions Que nous mettions
Que vous mangiez Que vous finissiez Que vous mettiez
Qu’ils mangent
Qu’elles mangent
Qu’ils finissent
Qu’elles finissent
Qu’ils mettent
Qu’elles mettent

And now some irregular verbs: 

être avoir  avoir
Que je sois Que j’aie Que j’aille
Que tu sois Que tu aies Que tu ailles
Qu’il soit
Qu’elle soit
Qu’on soit
Qu’il ait
Qu’elle ait
Qu’on ait
Qu’il aille
Qu’elle aille
Qu’on aille
Que nous soyons Que nous ayons Que nous allions
Que vous soyez Que vous ayez Que vous alliez
Qu’ils soient
Qu’elles soient
Qu’ils aient
Qu’elles aient
Qu’ils aillent
Qu’elles aillent

faire pouvoir savoir
Que je fasse Que je puisse Que je sache
Que tu fasses Que tu puisses Que tu saches
Qu’il fasse
Qu’elle fasse
Qu’on fasse
Qu’il puisse
Qu’elle puisse
Qu’on puisse
Qu’il sache
Qu’elle sache
Qu’on sache
Que nous fassions Que nous puissions Que nous sachions
Que vous fassiez Que vous puissiez Que vous sachiez
Qu’ils fassent
Qu’elles fassent
Qu’ils puissent
Qu’elles puissent
Qu’ils sachent
Qu’elles sachent

French Subjunctive Present Exercises

Complete the following sentences with the right conjugation. You must decide whether the subjunctive or the indicative present is necessary and conjugate the verb accordingly. Comment your answers!

Il faut que …… là ce week-end. (tu / être)

Je ne dois pas …… après 8 heures, sinon je ne dors pas. (manger)

Tu es convaincue que …. …. Je n’en suis pas sûre. (Marie / venir)

C’est la seule personne que  ……….  Ici (je / connaître)

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